Город Тимбукту на протяжении 500 лет был закрыт для христиан

Основанный в XIV веке, город Тимбукту в Мали был запрещён для посещения жителям Запада, которые преимущественно были христианами. Но в начале XIX века Географическое общество Парижа предложило 10 000 франков тому, кто побывает в Тимбукту и вернётся живым.

Тимбукту был открыт только для мусульман — своего рода африканская Мекка.

Приз получил Рене Калье, исследователь, который переоделся в мусульманскую одежду, чтобы попасть в город. Тимбукту слыл сказочно богатым, роскошным городом. Но каково же было разочарование исследователя, когда, вместо позолоченных дворцов, он обнаружил полуразрушенный огромный город, большую часть которого покинули жители.

Само название города означает «место, покрытое дюнами»: нужно все здания, и особенно большую мечеть, постоянно поддерживать из-за эрозии — эта рутина считалась актом благочестия.

Город был основан императором Мали, Манса Мусса: Тимбукту стоял вехой на Ганском торговом пути (шла торговля золотом к Сигилмассе и Магрибу). Известный магрибский путешественник ибн Баттута в рассказах описал свои путешествия в Тимбукту (город на южной окраине пустыни Сахара, в излучине реки Нигер). Город тогда был частью Малийской империи, под контролем могущественного государства Сонгай — до того как был завоеван марокканцами в XVI веке.

Но в шестнадцатом веке португальцы создали для себя новые торговые маршруты, которые позволили европейцам получать золото из Ганы и Бенина в обход старой Сахарской дороги. Именно это привело к упадку Тимбукту (транссахарская торговля была подорвана).

Следует отметить, что одним из первых европейцев, побывавших в Тимбукту, был майор Александр Гордон Ленг. Он смог проникнуть в город и покинуть его, но был убит фанатиком-магометанином, вождём племени зауат, который опасался европейского вторжения в свои земли.

Через оазис Гадамес и оазис Туат, где жили туареги, экспедиция Гордона шла к Тимбукту по пустыне Сахара. Члены экспедиции сильно пострадали от дизентерии и лихорадки, а сам Ленг получил множественные ранения в бою с берберами. Но всё же ему удалось достичь запретного города. В Тимбукту Ленг прожил 38 дней. Несмотря на враждебность местного населения, самоотверженные заботы хозяина, который принял больного в своём доме, спасли Александру жизнь. Но, когда он отправился в обратный путь, был убит за то, что вступил без разрешения на территорию города.

Сегодня Тимбукту является столицей самопровозглашённого государства Азавад, его население составляет чуть более 35 000 человек. Городские улицы наполнены песком — соседство расширяющейся пустыни остаётся проблемой для города.