Летучие мыши — единственное млекопитающее, которое умеет летать

Летучие мыши — единственные млекопитающие, которые овладели техникой полета, и они научились делать это гораздо раньше птиц. Их летательный механизм разительно отличается от птичьего. У летучей мыши и птицы структурная разница крыла. В то время как крылья птиц похожи на руки, крылья летучих мышей похожи на перепончатые ладони.

Это различие позволяет летучим мышам быть более искусными в полете в ограниченном пространстве: быстро менять скорость и направление в полете и выполнять резкие маневры в воздухе.

Несмотря на то, что они являются «единственными» летающими млекопитающими, мы не должны забывать, что существует более 1000 различных видов летучих мышей — фактически это второй по величине отряд млекопитающих по количеству видов; по численности их превосходит только отряд грызунов.

Также не следует забывать, что «единственными» из ныне существующих архозавров являются птицы. И что существовал только один отряд летающих позвоночных — это вымерший отряд птерозавров.
«Летающие» белки и подобные млекопитающие могут только скользить (в лучшем случае). Чтобы полет стал возможным, летучая мышь переваривают пищу очень быстро, иногда выделяя из организма отходы через 30-60 минут после еды. Это помогает им снизить вес.

О помете летучих мышей известно, что как гуано, они богаты нитратом калия (селитры) и часто используются в качестве удобрения. Селитра также может быть использована для изготовления пороха и взрывчатых веществ. Гуано летучей мыши было важным ресурсом во время гражданской войны в США.

Нам, млекопитающим, очень повезло, что у нас есть отряд летающих собратьев. И они совершенно успешны в своей нынешней форме — не имеют особой необходимости конкурировать с человеком. И на ниши, занятыми летучими мышами, не претендуют другие млекопитающие. И летучие мыши не собираются вторгаться в наше пространство.

Нет никакого хорошего способа объяснить, почему эволюция не создала больше разных видов летающих млекопитающих и летающих позвоночных. Но летание — довольно сложная часть эволюции, и она случалась всего несколько раз за всю историю эволюции.

Летучие мыши обычно делятся на два подотряда: Megachiroptera (большие летучие мыши из Старого Света) и Microchiroptera (маленькие летучие мыши, встречающиеся по всему миру). По размеру они варьируют: от гигантских летучих лисиц с размахом крыльев до 1,5 метра до крошечных как шмель летучих мышей с размахом крыльев 15 см. И есть три вида кровососущих вампиров-летучих мышей.

Не все летучие мыши висят вверх ногами. Есть шесть видов летучих мышей, которые не свисают с головой вниз. У большинства этих летучих мышей есть присоски на конечностях, которые позволяют им прилипать к поверхностям.

Летучие мыши не являются слепыми.
Они используют эхолокацию в качестве основного средства ориентации. Но видят летучие мыши лучше, чем люди. Однако зрение — это и благословение и проклятие, потому что зрение может перекрывать сигналы эхолокации. Например, летучая мышь может влететь в окно, потому что видит свет снаружи, даже если эхолокация говорит ей о том, что поверхность впереди твердая.